Aug 14, 2003

A2C: Artesano al Consumidor

by Isabel Darrigrandi

Creado por un peruano-estadounidense y una brasileña, Novica.com vende por internet obras de artesanos de la región y el mundo, de la mano de National Geographic.

Al igual que sus padres, y antes de ellos, sus abuelos, Cerapio Vallejo aprendió de niño las tradicionales técnicas de la antigua cultura Wari para elaborar tapices. Entrelazó el juego y los estudios con el aprendizaje del kilin, y otros tipos de tejido, mientras él y su hermano crecían en el remoto departamento de Ayacucho, en el corazón de los Andes peruanos.

Con el tiempo, el telar se convirtió en su profesión y el talentoso artesano rápidamente encontró que sus originales diseños atraían el interés de los turistas estadounidenses y europeos que todos los años se aventuraban a conocer esa parte de Perú. Sin embargo, el levantamiento del movimiento terrorista Sendero Luminoso en los 80, que tuvo su epicentro precisamente en Ayacucho, ahuyentó a los turistas, lo que empujó a Vallejo a dejar su hogar y mudarse a la capital. Su traslado a las afueras de Lima hace 17 años lo ayudó a llegar a un mayor número de potenciales clientes, ya que comenzó a comercializar sus obras en distintas tiendas de esa ciudad. Pero un día, hace aproximadamente cuatro años, llegó una persona a su taller a proponerle un nuevo tipo de negocio: vender sus tapices y alfombras a través de un sitio web. “Yo no sabía nada de lo que era esto de vender por internet”, recuerda Vallejo. De todas formas, decidió lanzarse y aceptó que le tomaran fotos a sus trabajos para ponerlas en la red, en Novica.com.

Fue una buena decisión. Vallejo antes vendía en total unos US$ 1.000 o US$ 1.500 al mes. Hoy sus diseños, como el popular “mariposas, flores y pájaros II” elaborado con lana y algodón, le están generando ingresos, en promedio, de unos US$ 3.500 al mes, sólo por las ventas en el sitio web. Sin duda que los diseños de Vallejo y su preocupación por la calidad del trabajo son los principales factores de su éxito. Pero tener un canal como Novica, donde un sueco o un japonés puede vitrinear a distancia y, con un par de clics, comprar sus productos, claramente ha tenido repercusiones positivas no sólo para él, sino también para su comunidad: su taller hoy en día da trabajo a otros 25 artesanos y ayudantes, incluyendo a su hermano y cuñados.

Creada en 1998, Novica es una tienda en línea que promociona y vende más de 12.000 productos de más de 1.800 artesanos de América Latina y el mundo. La empresa emplea unas 125 personas y tiene sus oficinas centrales en Los Angeles, además de operaciones en Brasil, India, Indonesia, México, Perú y Tailandia. Novica no da a conocer sus cifras, pero sus ejecutivos dicen que están cerca de alcanzar utilidades. “Vamos a ser rentables, trimestralmente, en el cuarto trimestre de este año y, anualmente, en 2004”, asegura el peruano-estadounidense Roberto Milk, cofundador y CEO de Novica.com.

Como muchas empresas de tecnología e internet, Novica nació en el seno de la Universidad de Stanford. La empresa comenzó a gestarse a principios de los 90, cuando un pequeño grupo de estudiantes latinos e hispanoamericanos de esa universidad, incluyendo a Milk, comenzó a preguntarse cómo podían ayudar a los artesanos de sus países para llegar a los mercados del primer mundo más directamente, sin tantos intermediarios, sacándoles una tajada de las ventas. Esta inquietud –medio empresarial, medio filantrópica– también tocó de cerca a la socióloga brasileña Armênia Nercessian de Oliveira, suegra de Milk. Nercessian había trabajado 16 años para las Naciones Unidas, realizando misiones de paz y trabajando en derechos humanos.

Cuando recién partieron hablando del tema de los artesanos era la época pre World Wide Web, así que las opciones que el grupo barajaba pasaban por ladrillo y cemento, no por clics y chips. “Una posibilidad era crear un centro cultural en Nueva York”, explica Nercessian, pero pasó el tiempo, y esa idea quedó en el tintero.

TODO PARTIÓ EN LA COCHERA. Mientras tanto, internet cambió el mundo. Y Milk vio la transformación en primer plano. Observó, por ejemplo, cómo su amigo y compañero universitario Jerry Yang trabajaba en un proyecto que, más tarde, se llamaría Yahoo!. A su vez, Milk ganaba experiencia en el mundo de la banca de inversiones trabajando para Prudential Securities, donde ayudó a recaudar más de US$ 1.000 millones en transacciones de mercados de capitales, M&A y financiamiento de capital de riesgo.